Em um ensaio clínico sem precedentes, uma dúzia de pacientes com câncer retal viram seus tumores desaparecerem depois de receberem um medicamento experimental chamado dostarlimab, e nenhum dos pacientes experimentou efeitos colaterais significativos do tratamento.

“Acredito que esta é a primeira vez que isso acontece na história do câncer”, pois este é o primeiro teste de câncer em que todos os pacientes entraram em remissão, Dr. Luis Alberto Diaz Jr., um dos líderes do estudo e médico oncologista do Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center, disse ao The New York Times.

É muito cedo para dizer se todos os pacientes permanecerão em remissão ou se a droga funcionará para outros com diferentes tipos de câncer retal; mas os resultados são “motivo de grande otimismo”, disse um especialista. Os detalhes do pequeno estudo sobre o remédio experimental, realizado no MSK Cancer Center em Nova York, foram publicados no domingo (5 de junho) no New England Journal of Medicine

Os 12 participantes do estudo têm um tipo de câncer retal que tende a ser resistente à quimioterapia e à radiação e é conhecido como câncer retal “deficiente em reparo de incompatibilidade”. Este tipo de câncer surge quando os mecanismos das células para reparar o DNA falham. Normalmente, à medida que as células fazem cópias de seu DNA, enzimas específicas trabalham para corrigir quaisquer erros de digitação que possam surgir no código genético. No entanto, quando os genes que codificam essas enzimas de edição de cópias estão defeituosos, as células acabam acumulando erros de DNA que podem levar ao câncer, de acordo com o National Cancer Institute 

Estima-se que 5% a 10% dos pacientes com câncer retal são deficientes em reparo de incompatibilidade, de acordo com o relatório do NEJM. A resistência do câncer à quimioterapia e à radiação significa que os pacientes afetados são mais propensos a precisar de uma proctectomia – uma cirurgia para remover todo ou parte do reto, o que pode causar danos permanentes nos nervos e disfunções intestinais, urinárias e sexuais.

Os pesquisadores do MSK lançaram seu estudo na esperança de ajudar os pacientes a evitar esses possíveis efeitos colaterais da cirurgia.

Eles suspeitaram que o dostarlimab pode ajudar a reduzir ou eliminar os tumores dos pacientes com base em ensaios anteriores com um medicamento da mesma classe, chamado pembrolizumab, informou o Times. Tanto o pembrolizumab quanto o dostarlimab são “inibidores de checkpoint”, drogas que aumentam a capacidade das células imunológicas de identificar e atacar células cancerígenas.

O pembrolizumab mostrou benefícios como tratamento de primeira linha em pacientes com cânceres com deficiência de reparo de incompatibilidade metastática, ou seja, aqueles cujos tumores começaram a se espalhar por todo o corpo. Nesses pacientes, a droga ajudou a estabilizar, encolher ou eliminar seus tumores e, assim, prolongar suas vidas. No novo estudo, os pesquisadores do MSK queriam ver o que um medicamento semelhante poderia fazer para pacientes com câncer local que ainda não havia se tornado metastático.

Os participantes do estudo receberam 500 miligramas de dostarlimab a cada três semanas durante seis meses. A expectativa inicial era de que, após esse tratamento, a maioria dos pacientes ainda precisaria se submeter à combinação padrão de quimioterapia, radioterapia e, potencialmente, cirurgia. Mas, em vez disso, os cânceres de todos os 12 pacientes desapareceram completamente apenas com dostarlimab. Seus tumores eram indetectáveis ​​no exame físico, endoscopia, PET e ressonância magnética. Cerca de um ano depois, nenhum dos pacientes necessitou de tratamento adicional e nenhum de seus cânceres voltou a crescer, escreveu a equipe em seu relatório.

Mesmo agora, mais de dois anos depois, “nenhum paciente precisou de quimiorradiação ou cirurgia, e nenhum caso de progressão ou recorrência foi observado durante o acompanhamento”, de acordo com um comunicado do MSK.

“Esses resultados são motivo de grande otimismo”, mas sem mais pesquisas, o dostarlimab ainda não pode substituir o tratamento curativo padrão para o câncer retal deficiente em reparo de incompatibilidade, Dra. Hanna Sanoff, oncologista do Lineberger Comprehensive Cancer Center da Universidade do Norte Carolina, escreveu em um comentário do novo estudo publicado no NEJM.

Em alguns casos, as respostas dos pacientes aos inibidores de checkpoint podem durar anos, mas em outros, os efeitos desaparecem muito mais rapidamente, escreveu ela. E, em geral, o crescimento do câncer ocorre em cerca de 20% a 30% dos pacientes cuja condição é tratada sem cirurgia. “Muito pouco se sabe sobre a duração do tempo necessário para descobrir se uma resposta clínica completa ao dostarlimab equivale à cura”, disse Sanoff.

Apesar dessas incertezas, os novos resultados do estudo são “convincentes” e sugerem que, no futuro, pode haver uma mudança dramática na forma como o câncer retal é tratado, escreveu ela. “Se a imunoterapia pode ser um tratamento curativo para o câncer retal, os pacientes elegíveis podem não ter mais que aceitar o comprometimento funcional para serem curados”, disse ela.

“Embora seja necessário um acompanhamento mais longo para avaliar a duração da resposta, isso muda a prática para pacientes com câncer retal localmente avançado [deficiente em reparo de incompatibilidade]”, disse Diaz no comunicado do MSK sobre o medicamento experimental.

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