A lua é nossa companheira constante e o único satélite natural consistente da Terra. Tem um diâmetro de cerca de 3.475 quilômetros, tornando-o maior que o planeta anão Plutão. A lua tem um quarto do tamanho do nosso planeta, mas tem uma densidade menor, o que significa que a gravidade é apenas 0,17 vezes mais forte na lua do que na superfície da Terra.

A principal teoria para a formação da lua sugere que ela surgiu cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, não muito depois do nascimento do sistema solar, que ocorreu cerca de 95 milhões de anos antes. Muitas enormes rochas espaciais estavam voando ao redor de nossa vizinhança interplanetária local naquele momento. Por volta dessa época, os astrônomos supõem que a Terra primitiva foi atingida por um corpo do tamanho de Marte apelidado de Theia. O acidente teria derretido em grande parte nosso mundo e provavelmente explodido nossa atmosfera, bem como o material que formou a lua.

Alguns astrônomos propuseram ajustes para essa hipótese, como a possibilidade de que a proto-Terra tenha se transformado em uma rosquinha de rocha derretida chamada sinestia depois que Theia vaporizou nosso planeta. À medida que o donut espacial resfriava, o material em suas bordas externas se aglutinava em pequenos “moonlets” e, eventualmente, na própria lua. Uma teoria ainda mais estranha sugere que a atração gravitacional da Terra permitiu que ela roubasse a lua do início de Vênus.

Seja qual for sua história de origem, a lua esteve conosco ao longo da história humana, ganhando nomes em línguas antigas. A palavra latina para nosso satélite é Luna – a palavra inglesa “lunar” é derivada dela. Em grego, Selene é o nome de uma deusa mítica da lua, dando-nos a palavra “selenologia”, ou o estudo da geologia da lua.

A lua aparece grande no céu, o segundo objeto mais brilhante depois do sol. Ela ganha sua luz do sol, que reflete a luz de sua superfície em direção à Terra. A lua orbita uma média de 238.855 milhas (384.400 km) do nosso planeta – uma distância suficientemente próxima que as forças gravitacionais a prenderam à Terra, o que significa que o mesmo lado sempre está voltado para nós, de acordo com a NASA.

Essas interações de maré também têm consequências para os oceanos do nosso planeta, que são puxados pela gravidade da lua para subir e descer regularmente em sequências que chamamos de marés. A maré alta ocorre no lado da Terra mais próximo da atração gravitacional da lua, enquanto ocorre simultaneamente no outro lado do nosso planeta devido à inércia da água. As marés baixas ocorrem às vezes entre esses dois pontos.

Características grandes e escuras podem ser vistas na face da lua. Estes são conhecidos como “maria”, ou mares em latim, uma vez que se acreditava que eram corpos de água, de acordo com a NASA. Hoje, os pesquisadores sabem que essas áreas foram esculpidas na crosta lunar há bilhões de anos, quando a lava fluiu sobre a superfície lunar.

As crateras também marcam a face da lua, o resultado de bilhões de anos sendo atingidos por vários objetos espaciais. Como a lua quase não tem atmosfera ou placas tectônicas ativas, a erosão não pode apagar essas cicatrizes, que permanecem muito tempo depois do evento que as formou. No lado lunar está a Bacia do Polo Sul-Aitken – um buraco de impacto de 2.500 km de largura e 13 km de profundidade, que está entre os mais antigos e mais profundos dos muitos defeitos da lua. Os cientistas ainda estão coçando a cabeça sobre como ele se formou.

A superfície lunar é de aproximadamente 43% de oxigênio, 20% de silício, 19% de magnésio, 10% de ferro, 3% de cálcio, 3% de alumínio, 0,42% de cromo, 0,18% de titânio e 0,12% de manganês, em peso, de acordo com a Live Science e o Space.com 

Acredita-se que existam vestígios de água em regiões escuras em seus pólos, que podem ser extraídas durante futuros esforços de exploração.

A crosta da lua tem em média 70 km de profundidade e acredita-se que seu manto rochoso tenha cerca de 1.330 km de espessura, de acordo com a NASA. A lua é composta principalmente de rochas ricas em ferro e magnésio. Seu núcleo relativamente pequeno representa apenas 1% a 2% de sua massa e tem aproximadamente 680 km de largura.

Uma atmosfera extremamente fina de gás cobre a lua, consistindo de apenas 100 moléculas por centímetro cúbico. Em comparação, a atmosfera da Terra ao nível do mar tem cerca de um bilhão de bilhões de vezes mais moléculas por centímetro cúbico. A massa total de todos os gases lunares é de cerca de 55.000 libras. (25.000 kg) – aproximadamente o mesmo peso de um caminhão basculante carregado, de acordo com Space.com.

Sabe-se que a atmosfera da lua contém argônio-40, hélio-4, oxigênio, metano, nitrogênio, monóxido de carbono, dióxido de carbono, sódio, potássio, radônio, polônio e até mesmo pequenas quantidades de água. Alguns desses elementos vieram da liberação de gases à medida que a lua esfriava. Outros foram entregues por cometas.

A poeira lunar é feita de pedaços extremamente afiados e minúsculos de vidro vulcânico que foram esmagados do solo lunar por micrometeoritos. A fina atmosfera lunar significa que esses fragmentos quase nunca sofrem erosão e, portanto, a poeira na lua é cáustica, entupindo o equipamento e os zíperes que os astronautas da Apollo trouxeram para a lua, além de provavelmente ser bastante tóxico para a saúde humana.

Com a lua tão próxima, ela tem sido um dos principais alvos dos esforços de exploração humana desde o início da Era Espacial e continua sendo o único corpo além da Terra em que os humanos pisaram. O histórico programa Apollo da NASA trouxe os astronautas pela primeira vez à superfície lunar em 20 de julho de 1969, vencendo a corrida espacial para os Estados Unidos.

Instrumentos colocados na lua durante a Apollo forneceram aos cientistas grandes quantidades de dados, informando-os, por exemplo, que a lua está se afastando da Terra cerca de 3,8 centímetros por ano e que vários terremotos lunares se originam de rachaduras semelhantes a penhascos na superfície. a superfície lunar. Os astronautas da Apollo também trouxeram de volta 842 libras. (382 kg) de rochas lunares com eles, de acordo com a NASA, cujas amostras ainda estão sendo estudadas e rendendo novos insights até hoje.

Sondas russas e chinesas também pousaram na lua, enquanto as agências espaciais japonesas, chinesas, russas e indianas orbitaram naves espaciais em torno dela. Índia e Israel tentaram colocar sondas na superfície da lua, mas ambas as tentativas terminaram em fracasso. Um foguete chinês descartado colidiu com a lua em 2022, tornando-se um dos poucos casos de lixo espacial atingindo nosso satélite natural. A NASA renovou seu interesse pela lua mais uma vez com seu programa Artemis, que busca colocar astronautas em sua superfície até 2024 e usar nosso satélite como ponto de lançamento para Marte.