Muitos animais gostam de brincar, muitas vezes por nenhuma outra razão aparente além do prazer. Os donos de animais de estimação sabem que isso é verdade para gatos, cães e até roedores, e os cientistas observaram o mesmo em alguns peixes, sapos, lagartos e pássaros. Mas e os insetos? Suas mentes e vidas são ricas o suficiente para abrir espaço para brincadeiras? Pois é, as abelhas também brincam.

Uma nova pesquisa publicada na revista Animal Behavior sugere que os zangões parecem gostar de rolar bolas de madeira, sem serem treinados ou receber recompensas, presumivelmente apenas porque é divertido.

“Isso mostra que as abelhas não são pequenos robôs que apenas respondem a estímulos… e realizam atividades que podem ser prazerosas”, diz o principal autor Samadi Galpayage, pesquisador da Universidade Queen Mary de Londres.

Essas descobertas adicionam evidências crescentes de que as abelhas são mais complexas do que se pensava anteriormente. Se eles estão jogando apenas por diversão, diversão e prazer, isso também levanta questões importantes sobre quais sentimentos eles experimentam, e se eles podem ser considerados sencientes.

Ter uma bola

Os zangões de cauda amarela (Bombus terrestris audax) são uma das espécies mais comuns de zangões na Europa, frequentemente encontrados em parques, jardins e usados ​​para polinizar estufas. No entanto, esses insetos fuzzy e zumbidos são conhecidos pela ciência como pequenas criaturas sociais com habilidades cognitivas surpreendentemente expansivas. Em 2017, cientistas da Universidade Queen Mary de Londres realizaram pesquisas mostrando que as abelhas também podem ser ensinadas a jogar futebol, marcando um gol com pequenas bolas de madeira em troca de uma recompensa.

Durante este projeto, os estudiosos perceberam que alguns dos zangões à margem pareciam gostar de rolar nas bolas, sem motivo ou benefício óbvio. Para testar a hipótese de que as abelhas estavam fazendo isso por diversão, Galpayage realizou alguns experimentos. Em um deles, 45 abelhas foram colocadas em uma arena conectada a uma área de alimentação separada por um caminho cercado por 18 bolas de madeira coloridas. A rota estava desobstruída, mas as abelhas podiam se desviar de sua pista e interagir com as bolas de madeira amarelas, roxas e lisas, ao longo de três horas todos os dias, durante 18 dias. As bolas estavam coladas ao chão de um lado do caminho e móveis do outro.

As abelhas, que foram marcadas de acordo com a idade e sexo, preferiram a área com bolas móveis. E eles aproveitaram ao máximo. Em várias ocasiões, eles foram gravados rolando as bolas pelo chão da arena com seus corpos. Algumas abelhas fizeram isso apenas uma vez, outras rolaram bolas 44 vezes durante um único dia e uma fez isso 117 vezes ao longo do estudo.

O fato de as abelhas continuarem voltando para as bolas e rolando-as “sugere que há algo de gratificante nisso”, diz Galpayage, que observa que há indícios de que isso seja um comportamento de brincadeira porque os dados coletados coincidem com tendências encontradas em outras pesquisas sobre o sujeito. Abelhas machos parecem brincar com as bolas por mais tempo do que as fêmeas, um padrão encontrado em estudos semelhantes de vertebrados em jogo. Abelhas juvenis, com menos de três dias de idade, também rolaram as bolas mais do que as abelhas com mais de 10 dias de idade. Isso também está de acordo com as descobertas do resto do mundo animal.

“Mais brincadeiras em indivíduos mais jovens podem estar ligadas à preparação de indivíduos para o mundo em que se encontram”, diz Elizabeth Franklin, ecologista comportamental especializada em insetos sociais no Cornwall College Newquay, que não participou do estudo.

As regras do jogo

De acordo com critérios científicos desenvolvidos em parte por Gordon Burghardt, pesquisador de etologia da Universidade do Tennessee, a brincadeira deve ser voluntária, espontânea ou recompensadora por si só. O ato de “brincar” é um comportamento que não possui nenhuma funcionalidade imediatamente óbvia, como obter comida, encontrar abrigo ou acasalar.

Este artigo inclui um dos “melhores experimentos” sobre brincadeiras com animais porque testou cuidadosamente todas essas métricas, diz Burghardt, que não esteve envolvido neste estudo.

Por exemplo, neste experimento, o rolamento da bola nunca resultou no fornecimento de comida. O néctar e o pólen das abelhas podem ser facilmente acessados ​​em uma sala separada sem ter que interagir com as bolas. As abelhas nunca tentaram morder ou estender sua tromba em direção às bolas em busca de uma recompensa açucarada. Além disso, o mais importante, eles voltaram para rolar a bola um dia adicional ou dois dias adicionais diferentes, mesmo após o forrageamento. (Na natureza, as abelhas podem ser observadas afastando-se das flores que não lhes dão mais uma recompensa açucarada.)

As abelhas nunca mostraram sua genitália, sugerindo que não houve tentativas de acasalamento – e elas rolaram as bolas em todas as direções, indicando que não estavam tentando organizar seu espaço de vida, como às vezes fazem.

“Acho incrível quando você vê a abelhinha na bola”, diz Burhardt, rindo. “Se você visse isso em outro animal, não teria nenhum problema em chamá-lo de brincadeira.”

Essa sensação de zumbido

Burhardt acredita que brincar é um conjunto complexo de comportamentos que evoluíram de forma independente em muitos animais e que podem ter múltiplas funções para o seu desenvolvimento.

Criaturas cujas vidas exigem habilidades motoras afinadas para obter sua comida são mais propensas a brincar com objetos, de acordo com pesquisas com primatas não humanos, e os zangões empregam alguns movimentos impressionantes para abrir flores e extrair néctar e pólen. Tempo.

Neste experimento específico, os zangões não mostraram nenhuma melhoria em suas habilidades de manuseio de bola e, por exemplo, não ficaram mais rápidos no rolamento de bola – mais uma sugestão de que eles estão fazendo isso apenas por diversão. Mas pesquisas futuras podem investigar se os zangões que rolam bolas com mais frequência são mais hábeis no manuseio de flores.

No entanto, os estudiosos permanecem divididos sobre se “brincar” como tal tem benefícios adaptativos de longo prazo.

“Essa é a pergunta de um milhão de dólares, e não é por falta de tentativa”, diz Wolf-Dietmar Hütteroth, pesquisador da Universidade de Leipzig, na Alemanha, que estuda o comportamento das moscas-das-frutas e não esteve envolvido nesta pesquisa. “Por que eles fazem isso e qual é o benefício? Qual é o valor adaptativo do comportamento?

Se a única razão para brincar é o prazer, isso significa que os cientistas precisam começar a fazer perguntas reais sobre se os insetos têm sentimentos e, portanto, se são sencientes.

“Acho que a evidência é bastante clara e, sim, aponta para um mundo muito mais rico de sentimentos, de capacidades, não apenas para sofrer, mas também para aproveitar as coisas”, diz Lars Chittka, chefe do laboratório de pesquisa de abelhas da Queen Mary University. e autor do livro A Mente de uma Abelha.

A pesquisa também mostrou que as moscas da fruta ficam assustadas e os lagostins ficam ansiosos, e investigar o jogo pode ampliar o escopo de como entendemos a cognição dos insetos. Na verdade, essas descobertas se somam a pesquisas anteriores do laboratório de Chittka, que já haviam demonstrado que os zangões podem experimentar algo como emoções positivas e otimismo: uma guloseima açucarada pode mudar o estado emocional das abelhas de maneira positiva, fazendo com que elas busquem uma recompensa mais rapidamente ou recuperar mais rapidamente de um susto.

“É muito humilhante, indica que nós, como humanos, somos apenas um dos muitos seres que pensam e desfrutam de sofrimento por aí”, diz Chittka.

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