Os mamíferos marinhos usam várias pistas, incluindo assobios únicos, para formar uma consciência complexa dos outros em suas mentes. Entenda como os golfinhos podem identificar seus amigos.

Nós, humanos, contamos com um conjunto de pistas para reconhecer nossos amigos, como seus sorrisos, suas vozes ou a maneira como andam. Os biólogos sabem há várias décadas que os golfinhos formam amizades íntimas e que os cetáceos identificam os amigos por seus assobios únicos. Agora, uma nova pesquisa surpreendente sugere que os golfinhos-nariz-de-garrafa usam seu paladar para discernir a urina de seus amigos de golfinhos não relacionados.

O líder do estudo, Jason Bruck, biólogo marinho da Stephen F. Austin State University, no Texas, não se propôs a testar se os golfinhos nariz-de-garrafa poderiam se identificar através da urina. Seu objetivo original era testar se os golfinhos usam seus assobios da mesma forma que as pessoas confiam em nomes. Mas para fazer isso, ele precisava de uma segunda maneira para os golfinhos se identificarem. (Saiba mais sobre como os golfinhos respondem aos seus “nomes”.)

Para descobrir se os golfinhos poderiam associar um apito a um golfinho específico, Bruck recorreu a uma substância improvável: a urina. Um cientista já havia observado golfinhos selvagens nadando propositalmente através de plumas de urina, levando Bruck a suspeitar que eles estavam coletando informações.

“Foi um tiro no escuro”, diz Bruck, cujo estudo foi publicado esta semana na revista Science Advances. “E eu não esperava que funcionasse, para ser honesto.”

Em experimentos com golfinhos em cativeiro, a equipe descobriu que os golfinhos prestavam mais atenção à urina e aos assobios de seus amigos, sugerindo que conheciam os animais que os emitiram, diz ele.

As descobertas são a primeira evidência robusta de um animal identificando outros membros de sua espécie usando o paladar. Eles também mostram que, usando pelo menos duas pistas para identificar indivíduos, os golfinhos têm uma compreensão complexa de sua família e amigos – assim como os humanos.

“Fiquei chocado, apenas chocado”, diz Bruck. “Eu tinha um grande sorriso no rosto, tipo, meu Deus, isso funcionou.”

Participantes ansiosos

Em 2016 e 2017, Bruck e colegas observaram vários golfinhos-nariz-de-garrafa em instalações de interação com golfinhos nas Bermudas e no Havaí, que também mantêm um consórcio de reprodução para a espécie. Nesses locais do Dolphin Quest, os golfinhos vivem em lagoas alimentadas pela água do mar natural, que simula seu ambiente na natureza.

O primeiro passo dos pesquisadores foi ver se os golfinhos podiam detectar urina na água do mar. Ao longo do tempo evolutivo, os golfinhos-nariz-de-garrafa perderam o sentido do olfato, mas mantiveram um forte sentido do paladar.

Em piscinas extensas contendo golfinhos temporariamente separados, os cientistas despejaram água com gelo na água e depois observaram como cada animal respondia. Golfinhos curiosos que exploraram a água gelada foram bons candidatos para o experimento. Em seguida, a equipe precisava testar se as reações dos animais à água gelada e à urina variavam e se eles respondiam de maneira diferente à urina familiar versus desconhecida. (Leia por que os golfinhos têm as memórias mais longas do reino animal.)

A equipe sabia quais golfinhos estavam familiarizados uns com os outros com base em quem viveu juntos por pelo menos cinco anos. Assim, os pesquisadores despejaram cerca de 20 mililitros de urina de golfinho familiar e desconhecido na piscina, um após o outro, com a ordem determinada por cara ou coroa.

Os golfinhos gastaram cerca de três vezes mais tempo investigando a urina familiar do que a urina desconhecida, com alguns indivíduos amostrando a substância familiar por mais de 20 segundos. Os cetáceos prestaram pouca atenção à urina desconhecida, amostrando-a apenas pelo mesmo tempo em que tinham água gelada

Para fortalecer os laços sociais, os golfinhos-nariz-de-garrafa machos acariciam-se com as barbatanas peitorais.

“Os golfinhos estavam muito, muito ansiosos para participar”, diz Bruck, que acrescentou que não foram recompensados ​​com comida. “Geralmente, os golfinhos ficam entediados com meus experimentos. Estávamos explorando algo que faz parte do mundo dos golfinhos.”

Expectativas dos cetáceos

O teste final investigou se os golfinhos tinham uma compreensão pareada das pistas de outros golfinhos – em outras palavras, se o assobio e a urina de um indivíduo estavam conectados em suas mentes.

Para fazer isso, Bruck fez o que os ecologistas comportamentais chamam de experimento de “violação de expectativa”: mostrar aos animais algo que não faz sentido e ver como eles reagem. Nas pessoas, isso seria como ver o rosto do seu melhor amigo, mas ouvir uma voz diferente. (Leia como os golfinhos têm personalidades ousadas e tímidas, como nós.)

Para este experimento final, Bruck testou diferentes combinações de apitos de urina em 10 golfinhos, cinco dos quais eram os mesmos animais nos testes anteriores.

Quando expostos a uma combinação incorreta de apitos de urina, os golfinhos não prestaram muita atenção – talvez uma inovação útil para a natureza, onde os mamíferos seriam inundados com apitos e urina incompatíveis, diz ele.

Mas quando um golfinho encontrou o par correto de apitos de urina, o animal explorou a área por uma média de 10 segundos a mais do que o par incompatível. Dois indivíduos permaneceram por mais de 40 segundos – a evidência convincente de que a equipe precisava para reconhecer seus amigos.

Um gosto de sucesso

“É muito difícil demonstrar que existe um conceito na mente de um animal, então esses tipos de experimentos que tentam responder a essa pergunta são muito interessantes e úteis”, diz Bruno Díaz López, biólogo-chefe do Instituto de Pesquisa de Golfinhos Nariz-de-garrafa, com sede na Espanha, que não participou do estudo.

López, que gostaria de ver estudos semelhantes realizados na natureza, acrescenta que “é uma boa abordagem e um bom primeiro passo” para entender o papel que o sabor pode desempenhar no reconhecimento de golfinhos. (Como os golfinhos usam ferramentas, trabalho em equipe e truques para conseguir o jantar.)

“Isso realmente aprofunda nossa compreensão de como os golfinhos acompanham uns aos outros, o que sabemos ser muito importante para eles”, diz Laela Sayigh, bióloga marinha do Woods Hole Oceanographic Institute, em Massachusetts, que também não participou do estudo.

“Isso abre portas para outros tipos de perguntas sobre o que eles podem estar aprendendo” com os rastros de urina, diz ela.

Quanto a Bruck, ele está ansioso para descobrir qual mecanismo biológico os golfinhos usam para provar a urina.

Uma possibilidade promissora são os lipídios na urina, que podem ser detectados com uma “antena” física em suas papilas gustativas. É especialmente urgente, acrescenta ele, pois não se sabe o impacto que a poluição causada pelo homem tem nas habilidades baseadas no paladar dos golfinhos.

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Fontes: National Geographic

Imagens: Pixabay